Publicada por primera ves en 1764, The Castle of Otranto de Horace Walpole es considerada la primera obra de ficción Gótica.
En su publicación original, Walpole le da autenticidad al texto mencionando en su prefacio que la historia, es una traducción hecha de un viejo manuscrito italiano. El libro fue un éxito en su tiempo y se vendió en tres meses, tras lo cual Walpole realizó una segunda edición con el título The Castle of Otranto: A Gothic Story y un nuevo prefacio donde reconoce su autoría.
Mientras se publicaban estas ediciones de The Castle of Otranto, lo Gótico era sinónimo de la barbarie que siguió a la caída del imperio romano, del oscurantismo y decadencia que sólo fue posible revertir mediante el retorno al pensamiento clásico… Walpole, fue una de las primeras figuras interesadas en cuestionar esta lógica y redescubrir las virtudes de lo Gótico, colaborando no sólo con esta historia sino también en el movimiento arquitectónico del mismo nombre. Llegó a realizar modificaciones en su casa de Strawberry Hill para convertirlo en un pequeño castillo propio del estilo.
Desde una perspectiva moderna, la historia parece bastante ridícula, poco convincente y con personajes extremadamente estereotipados. Tal vez la mejor forma de explicar el éxtio que alcanzara en su época la haya dado Howard Philips Lovecraft en su libro Supernatural Horror:
Such is the tale; flat, stilted, and altogether devoid of true cosmic horror which makes real literature. Yet such was the thirst of the age for those touches of strangeness and spectral antiquity which reflects, that it was seriously received by the soundest readers and raised in spite of its intrinsic ineptness to a pedestal of lofty importance in literary history. What it did above all else was to create a novel type of scene, puppet-characters, and incidents; which, handled to better advantage by writers more naturally adapted to weird creation, stimulated the growth of an imitative Gothic school which in turn inspired the real weavers of cosmic--terror the line of actual artists beginning with Poe.
La clave está en la palabra strangeness; en el genero Gótico, al igual que en la Ciencia Ficcion la diferenciación con el resto de la literatura es el extrañamiento, y la clave en esa diferenciación es la posibilidad de lo extraordinario, lo sorprendente, y en el caso del Gótico, lo fantástico. La clase burguesa que emergía en la europa del siglo XVIII estaba ávida de esta literatura del extrañamiento que encontró como catalizador figuras como la de Walpole.
La lectura de The Castle of Otranto es bastante sencilla, la historia es muy básica, con una ambientación medieval cargada de fantasmas y caballeros, y sin embargo es tan diferente del estándar Gótico actual, que casi puede considerarse un género diferente. Cuando en la narración se describe el casco gigante que tras su caída quita la vida del hijo de Manfred, la inverosimilitud del echo nos alerta… volvemos atrás, releemos con atención y concluimos que debe ser un casco verdaderamente grande, posteriormente utilizan el casco como prisión para Theodore y nos encontramos con un problema de difícil solucion… en nuestro paradigma de ficción Gótica estamos más que acostumbrados a lidiar con Vampiros, Hombres lobo, Casas embrujadas, Fantasmas, etc. y sin embargo pero al aproximarnos a un texto como este nos chocamos con algunos elementos fantásticos que encontramos difícil no rechazar.
Sin lugar a duda lo sobrenatural tiene un lugar privilegiado en la historia, pero en ninguno de los casos es esencial al climax o a los sentimientos que transmite, funcionan más bien como un accesorio para actualizar el pasado, es la forma que desde esta novela en adelante utilizara la ficción Gótica para que el pasado este siempre al acecho del presente, sea en la forma de fantasmas, embrujos, maldiciones y demás. La única particularidad tal vez, es que en este caso el uso es bastante torpe o intencionalmente poco creible… una espada gigante es algo creible, que hagan falta cien personas para transportarla parece excesivo incluso dentro del contexto.
Para resolver estos conflictos, conviene una lectura más ligera, tomar menos en serio el texto, y perder menos tiempo forzando la verosimilitud y más en la búsqueda de las raíces de algunas de las temáticas típicas del género, como el castillo embrujado lleno de pasadizos secretos, las precencias fantasmales y la persecución material/psicológica.
Llama mucho la atención una escena casi cómica donde Manfred pierde la paciencia y pide a sus guardias que describan el motivo de su estado de alteración, los guardias dan vueltas y más vueltas describiendo la excitación en el que se encuentran sin llegar a mencionar lo que vieron… finalmente y luego de infinitas amenazas y cerca de dos hojas, Manfred logra que vayan al grano y le hablen de una pieza de armadura del mismo tamaño que el casco que matara a su hijo. Devuelta, esto llama la atención, porque el Gótico actual está casi enteramente desprovisto de comedia.
Lejos de ser una obra maestra, The Castle of Otranto es un catalizador del cambio de gusto de una época, y el disparador de un género literario, su valor actual fuera del ámbito del estudio literario es una mera curiosidad, fácil de satisfacer por la brevedad de la obra y por su disponibilidad en forma gratuita gracias al proyecto gutemberg, para quienes tengan ganas pueden acceder a bajarlo de la página: http://manybooks.net/titles/walpolehoraetext96cotrt10.html
